Las hormigas soldado son tres variedades de hormigas adultas de la misma especie y del mismo hormiguero. Una de ellas la más grande, será considerada la hormiga soldado las otras dos simples obreros. Esto es algo que obsesionó a Charles Darwin, cómo es posible que una sola colonia sea capaz de generar insectos tan radicalmente distintos. Un nuevo estudio sugiere que un órgano aparentemente inútil, que aparece brevemente durante el desarrollo de las hormigas soldado, podría explicar por qué algunas hormigas son pequeñas trabajadoras y otras son enormes soldados.
¿Cómo surgen las hormigas soldado?
Los científicos han encontrado una respuesta a la pregunta que dejó perplejo a Charles Darwin, a la que consideró una dificultad especial con su teoría de la evolución. Se preguntó si la elección natural funciona a nivel individuo, luchando por la supervivencia y la reproducción. Así una misma colonia produce hormigas obreras de tamaño más pequeño y una de tamaño mayor que es la llamada soldado.
Ehab Abouheif, de la Universidad McGill, dijo en un comunicado que fue un hallazgo completamente inesperado. La gente había notado que esto era posible porque durante el desarrollo de los soldados, un órgano un disco de ala rudimentario, aparentemente sin importancia, aparece sólo brevemente durante las etapas finales del desarrollo lárvico y luego desaparece.
Este proceso sucederá solo en algunas hormigas, las que se convertirán en soldados. Pero asumieron que era solo un efecto secundario de las hormonas y la nutrición que eran responsables de convertir a las larvas en soldados.
Rajendhran Rajakumar, el primer autor del estudio agregó: “Lo que descubrimos fue que estos órganos rudimentarios no son un efecto secundario de las hormonas y la nutrición, sino que son los responsables de generar los soldados. Es su presencia pasajera la que regula la cabeza y el cuerpo de los soldados para que crezcan a un ritmo rápido hasta que consigues estos soldados cabezones con enormes mandíbulas y grandes cuerpos.”
El equilibrio en la colonia
Los investigadores también descubrieron que la colonia de hormigas mantiene el equilibrio entre soldados y trabajadores menores (una proporción de 90-95 por ciento de trabajadores por 5-10 por ciento de soldados) al regular el crecimiento del órgano rudimentario en las larvas. Descubrieron que las hormigas mantienen esta proporción al detener el crecimiento del órgano rudimentario con una feromona inhibidora cuando hay demasiados soldados.
Sin embargo, según los investigadores la colonia puede aumentar el número de hormigas soldado muy rápidamente si está bajo amenaza o si el número de soldados ha disminuido por alguna razón, porque los discos de alas rudimentarias aparecen solo en las etapas finales del desarrollo larvario.
Algunos datos más sobre estas hormigas
Los biólogos de la Universidad McGill obtuvieron algunos datos sobre las hormigas soldados y su convivencia dentro del hormiguero con las demás hormigas y como también las características que identifican a cada una.
Los machos y la reina son las únicas hormigas con alas. Las alas crecen, durante la etapa larvaria, a partir de discos imaginales alares. Todas las hormigas obreras Pheidole son hembras y estériles. En las colonias del género Pheidole, las castas obreras se componen de hormigas mayores de cabeza grande y cuerpo grande, conocidas como soldados, y obreras menores de cuerpo pequeño y cabeza pequeña.
Características físicas
Las hormigas soldado son más grandes y tienen cabezas notablemente más grandes que las obreras. Los trabajadores realizan la mayor parte de las tareas dentro de la colonia. Deben también salir a buscar el alimento y cuidar a las crías. Con grandes mandíbulas y cabezas llenas de músculos, los soldados cabezones son los defensores de la colmena. También gracias a sus mandíbulas grandes pueden romper semillas y ayudar a procesar los alimentos y colaborarán en el trabajo diario si fuera necesario.
Abouheif se ha dedicado a estudiar las alas de las hormigas durante los últimos veintitrés años. Tenía intriga por la función del disco imaginal entre las hormigas soldado, aunque esta clase de hormigas no desarrolla nunca alas. Así se dedicó junto a su equipo durante nueve años en el laboratorio, empleando diversas técnicas (quirúrgicas y moleculares) para cortar porciones de los discos rudimentarios de las alas de las larvas de hormigas soldado en el amplio y muy variado Pheidole género.
A través de este estudio se pudo saber que las alas de las larvas afectaban el crecimiento de la cabeza y el cuerpo. Y es más, se detectó que podían regular el tamaño de las hormigas soldado cortando diferentes grados de los discos de las alas imaginales, disminuyendo el tamaño de la cabeza y el cuerpo de las hormigas soldado. Fue un claro descubrimiento que los discos alares rudimentarios juegan un papel fundamental en el desarrollo de las hormigas soldado.
De esta forma, los científicos han presentado diferentes hipótesis especificando la razón biológica por la que las hormigas soldado y la adorada reina crecen más que las hormigas obreras.
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