La nueva variante del SARS-CoV-2 identificada en Sudáfrica en diciembre pasado, conocida como B.1.351, puede reducir en dos tercios la efectividad de la vacuna BNT162b2 desarrollada por la empresa biotecnóloga alemana BioNTech y producida por la farmacéutica Pfizer, de las que el gobierno de México ha comprado más de 34 millones de dosis.
De acuerdo con un estudio publicado el 17 de febrero en la revista The New England Journal of Medicine (la más importante en el campo de la medicina) por un equipo de científicos de la empresa Pfizer y de la Rama Médica de la Universidad de Texas, encabezado por Philip Dormitzer, la nueva variante tiene una mutación en la proteína espiga o de pico –que usa el coronavirus para infectar las células–, llamada N501Y, que no solo la hace altamente contagiosa sino que reduce en casi 70% la protección de la vacuna.
Desde que se anunció el descubrimiento de la nueva variante junto con otras dos identificadas en Reino Unido (linaje B.1.1.7) y Brasil (linaje P.1), todas con mutaciones en la proteína espiga o de pico –que forma las protuberancias del coronavirus y que le da el aspecto de llevar corona vista al microscopio–, los científicos sabían el riesgo de que fueran más contagiosas y resistentes a la protección de las vacunas.
Para probar la efectividad de la vacuna, desarrollaron un virus modificado que contiene las mismas mutaciones que se encuentran en el nuevo linaje B.1.351 (N501Y, K417N y E484K) y midieron el efecto de los agentes protectores neutralizantes en muestras de sangre obtenidas de 15 personas vacunadas con las dos dosis de BNT162b2 y observaron que B.1.351 puede reducir dos tercios la protección de los anticuerpos generados por la vacuna.
También lo probaron con la cepa del SARS-CoV-2 llamada D614G, que es la predominante a nivel mundial, y observaron que la vacuna protege en más de un 90% contra ella.
Cabe recordar que BNT162b2 es la primera inmunización de ARN mensajero y se aplica en dos dosis inyectables separadas por 28 días. Fue idea de Ugur Sahin y Özlem Türeci científicos alemanes de origen turco que crearon la empresa biotecnológica BioNTech.
La vacuna utiliza el gen con las instrucciones de la espiga “S” o de pico y que al entrar a las células genera una respuesta inmune de las personas vacunadas. En las pruebas clínicas con 44 mil personas, se demostró que las protege contra la COVID-19 con una eficacia del 95% en todos los grupos de voluntarios, incluidos los adultos mayores de 65 años.
También esquiva a la vacuna de AstraZeneca
La mutación es algo inherente a los virus, a veces surgen y desaparecen nuevas variantes, algunas de ellas persisten y vuelven a cambiar. Este es el principal arsenal de sobrevivencia de los virus y el SARS-CoV-2 evoluciona y muta rápidamente.
Uno de los cambios que más preocupa es la mutación N501Y que le permite al coronavirus aumentar la fuerza con la que la proteína se une al receptor humano llamado Enzima Convertidora de Angiotensina 2 (ACE2, por sus siglas en inglés) que usa el virus como una pequeña puerta molecular para invadir las células humanas.
En la variante B.1.351 un equipo de investigadores sudafricanos encabezados por Penny L. Moore, del Instituto de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, encontraron 9 cambios en la proteína espiga en especial una mutación denominada N501Y.V2.
“Identificamos cambios asociados con un aumento de la transmisibilidad”, señalan los científicos en el artículo publicado el pasado 19 de enero en la revista bioRxiv, de la British Medical Journal y la Universidad de Yale. También notaron una acumulación de mutaciones en dos regiones inmunodominantes de la proteína espiga, lo que sugiere mayor capacidad de escapar a los anticuerpos que producen tanto las vacunas como las infecciones previas.
“Aquí mostramos que las mutaciones de pico en el linaje 501Y.V2 confieren una vía de escape a la neutralización de múltiples clases de anticuerpos monoclonales dirigidos contra el SARS-CoV-2. Además, observamos un aumento significativo a la resistencia ante la neutralización del plasma de individuos previamente infectados con SARS-CoV-2, con implicaciones tanto para las tasas de reinfección como para la eficacia de las vacunas”.
Los resultados de la investigación demuestran que la vacuna ChAdOx1 nCoV-19 desarrollada por la Universidad de Oxford y producido por la farmacéutica AstraZeneca tiene una eficacia de entre 23% y 27% contra la variante sudafricana, mientras que las personas que ya se han infectado por SARS-CoV-2 solo adquieren una protección de anticuerpos del 32%. De acuerdo con un artículo publicado el 8 de febrero en la revista Science, la vacuna de AstraZeneca tiene una eficacia de solo el 22% contra B.1.351.
Cabe recordar que el gobierno mexicano compró, por un monto que se mantiene en la opacidad, más de 77 millones de dosis de esta vacuna que no es efectiva contra la variante sudafricana y que se está extendiendo rápidamente por el mundo.
En una conferencia de prensa de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la que se discutieron estos hallazgos, se señaló que la vacuna AstraZeneca aún puede desempeñar un papel importante. El gobierno de Sudáfrica esta cambiando su esquema de inmunización que incluía esta vacuna.
Por su parte, en un comunicado de la Universidad de Oxford se informó que ya iniciaron los trabajos para desarrollar una candidata a vacuna de segunda generación, dirigida contra la variante sudafricana B.1.351.
Variantes estadounidenses
Desde que el 10 de enero de 2020 se publicó en línea la primera secuencia genómica del SARS-CoV-2 obtenido de un paciente en Wuhan, China, hasta el 3 de febrero de 2021, se habían secuenciado 468 mil análisis genómicos del coronavirus (93 mil de personas en EE. UU.) en todo el mundo y que están disponibles en bases de datos públicos.
Este análisis es fundamental para realizar el monitoreo en tiempo real de la manera en cómo evoluciona el coronavirus y que confirma lo que Charles Darwin denominó evolución convergente en su Teoría de la Evolución. Este análisis genómico permite observar las nuevas variantes que surgen con el tiempo de forma separada y que se vuelven más comunes mientras infectan y prevalecen entre los humanos.
De las numerosas variantes del SARS-CoV-2 que se han detectado solo una proporción muy pequeña es motivo de preocupación para la salud pública porque son más transmisibles, causan una enfermedad más grave o pueden eludir la respuesta inmunitaria que se desarrolla después de la infección y por la vacunación.
A los 3 linajes virales específicos que preocupan se suman otras siete variantes que ya han sido identificadas en Estados Unidos.
De acuerdo con un artículo publicado el pasado 12 de febrero en la revista medRxiv de la British Medical Journal y la Universidad de Yale, siete nuevas variantes del coronavirus se originaron recientemente en Estados Unidos y todas comparten la misma mutación llamada Q677H en la proteína espiga o de pico que forma las protuberancias que cubren la superficie del patógeno.
Los análisis indican que no están relacionadas con las otras variantes, pero se están propagando rápidamente, son más contagiosas y pueden escapar de los anticuerpos neutralizantes. Se trata de un linaje denominado B.1.2 detectado por primera vez el 23 de octubre, pero ahora representa el 27.8% de los genomas del SARS-CoV-2 secuenciados en Louisiana y el 11.3% de los secuenciados en Nuevo México.
Las variantes son sublinajes como B.1.2, B.1.234, B.1.1.220, B.1.1.222, pero fueron denominados con nombres de aves por su distribución geográfica: Robin 1 (se encuentra en el Medio Oeste); Robin 2 (principalmente en el sureste); Pelican (en 13 estados); Yellowhammer (principalmente en el sureste); Bluebird (en el noreste); Codorniz (en el suroeste y noreste); y Mockingbird (en el sur y la costa este).
Las mutaciones de estas variantes mejoran la capacidad del virus para invadir las células, lo que sugiere una evolución paralela de un rasgo que puede conferir una ventaja en la propagación o la transmisión del virus.
En un artículo publicado en The New York Times se cuestiona la falta de infraestructura para realizar pruebas genómicas en EE. UU. “La nación secuencia genomas de menos del 1% de las muestras de las prueba de coronavirus. La falta de pruebas genómicas ha impedido señalar dónde surgieron las mutaciones por primera vez y cuándo.
Pero este problema se extiende a todas las variantes no solo las propias, ya que diversos estudios científicos señalan que la variante británica B.1.1.7, se ha identificado en al menos 80 países y en 33 estados de EE.UU. Por su parte, la variante sudafricana se ha localizado en 41 países, en Carolina del Sur y Maryland. En tanto, el linaje brasileño P.1 se detectó en Minnesota.
Ante esta situación la nueva administración de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomendó restringir los viajes de las personas para reducir la posibilidad de adquirir y propagar el SARS-CoV-2.
De acuerdo con modelos epidemiológicos de la CDC una variante más contagiosa tiene el potencial de exacerbar la trayectoria de la pandemia, revertir la tendencia a la baja de nuevas infecciones y retrasar aún más el control por la vacunación.
Cuando todo parecía mejorar a través del proceso de vacunación, la situación se vuelve a complicar.
Respuesta contra las variantes
Vale la pena analizar la respuesta de la nueva administración del gobierno estadounidense encabezado por Joe Biden. A los mexicanos nos debería dar envidia, ya que en nuestro país no existe estrategia alguna para combatir la pandemia ni, por lo menos, implementar un plan de vacunación medianamente planeado.
Se ha creado un grupo intergubernamental encabezado por los diversos organismos de salud pública de los EE. UU. conformado por los CDC, los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la Autoridad de Desarrollo e Investigación Biomédica Avanzada (BARDA), el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Departamento de Defensa (DoD).
Entre otras cosas, establece la caracterización rápida de las variantes emergentes internas y de otros países, y monitorear activamente su influencia potencial en las contramedidas contra el SARS-CoV-2, incluidos los diagnósticos, la terapéutica y las vacunas.
“Se necesita una respuesta de salud pública multidimensional”, señala un artículo publicado el 17 de febrero en la revista JAMA de la Asociación Médica Americana, por el equipo de expertos encabezado por Anthony Fauci. Ahí se señalan algunos desafíos y oportunidades: En primer lugar, indica que el nivel de transmisión en la comunidad debe reducirse enérgicamente mediante la adopción generalizada de prácticas de prevención eficaces, como el uso correcto y constante de mascarillas faciales y cubrebocas; el distanciamiento físico; las restricciones de movilidad en entornos de alto riesgo y alta capacidad de infección; el lavado frecuente de manos; retrasos y controles de los viajes y viajeros; pruebas de diagnóstico y detección generalizada para identificar y aislar rápidamente a las personas infecciosas, en particular a las asintomáticas, y la cuarentena de los contactos.
En segundo lugar, se necesita una mayor vigilancia a través de secuencia de genomas del virus combinada con la caracterización viral y la investigación epidemiológica, para rastrear las cepas reconocidas e identificar rápidamente las variantes emergentes. En tercer lugar, asociar a los CDC con los departamentos de salud de los estados para la vigilancia nacional de cepas y pasar a un análisis genómico de 750 muestras a 6 mil muestras por semana.
Asimismo, se está llevando a cabo el programa nacional de vacunación, mediante el cual se han inmunizado hasta ahora 50 millones de personas, y se están aplicando ensayos clínicos para analizar la eficacia de las vacunas autorizadas para su uso de emergencia ante las nuevas variantes del coronavirus para verificar que continúen su eficacia, entre muchos otros.
¿Verdad que da envidia?
Comentarios y sugerencias: @abanav y abanav@gmail.com
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