Hoy, su historia de tragedia y tratamiento muestra la increíble innovación de las delicadas técnicas quirúrgicas para reparar huesos y el manejo del intenso dolor que acompaña a estos procedimientos. “Sabía que estaba en peligro de muerte”, dice Bauer, quien describe a su equipo de médicos con una letanía de superlativos efusivos. “Lo predominante que he sentido desde entonces es la gratitud por estar vivo”.
Sobre un talón y una oración
Cuando no trabaja en la empresa de telecomunicaciones que posee, Bauer es escalador y vuela en parapente y por lo que puedo ver en sus ojos no se trata de actividades recreativas casuales. Este es un hombre obsesionado con superar los límites. En 1984, estaba trabajando en un barco de pesca de salmón en el mar de Bering cuando una ola inundó el barco por la noche. La tripulación abandonó el barco y flotó con sus trajes de supervivencia hasta que fueron rescatados por otro barco pesquero dos horas después. Mientras estaba de safari en Zimbabwe en el 2005, Bauer estaba en la rama de un árbol tratando de fotografiar a un cocodrilo cuando cayó y aterrizó de espaldas, causando moretones que bordeaban la necrosis y fracturas por compresión de tres vértebras.
“Debido a que he tenido suerte tantas veces en mi vida, tuve la falsa impresión de que las cosas realmente malas no me pasan”, dice.
La experiencia previa con lesiones personales y la fuerza obtenida de sus actividades recreativas le sirvieron ese fatídico día de junio. Antes de que el pánico lo invadiera, Bauer miró hacia arriba y vio que su teléfono había rebotado de su bolsillo durante la caída y estaba a unos 6 metros de distancia. Usó su rodilla y una mano para arrastrar su cuerpo hacia el teléfono y trató de llamar a su vecino, quien no contestó.
Su siguiente llamada fue al 9-1-1 para convocar a los médicos voluntarios de la isla y esos son todos los recuerdos que tiene Bauer. Mientras estaba acostado en un helicóptero, recuerda haber visto una tenue luz azul en la distancia. Cuando la luz lo llamó, se movió mentalmente hacia ella, convencido de que había muerto. Bauer perdió el conocimiento cuando el helicóptero llegó al hospital al otro lado de Puget Sound. No se despertaría durante dos días.
Fue un golpe de suerte que Bauer se encontrara cerca del Centro Médico Harborview. La instalación es un centro de trauma de Nivel Uno, el más alto de los cinco niveles de atención evaluados por el Colegio Estadounidense de Cirujanos. También es el hogar de destacados cirujanos expertos en las técnicas necesarias para volver a montar sus tripas destrozadas.
“Da la casualidad de que el mejor médico de pies y talones en los Estados Unidos y probablemente del mundo, trabaja en Harborview y era mi médico”, dice Bauer. «Estoy muy agradecido por eso».
El cirujano de pies Stephen Benirschke se presenta a nuestra entrevista con una camisa blanca impecable y una corbata bien anudada con un chaleco de lana para mantener el estilo informal de Seattle. Todavía era relativamente nuevo en Harborview en 1985 cuando su asesor le encargó que «averiguara cómo arreglar los pies». La literatura médica en ese entonces no tenía nada sobre las fracturas del calcáneo o del hueso del talón, a pesar de que son las fracturas más comunes del pie. En la mayoría de los casos, los médicos simplemente no operaban.
Con el tiempo, Benirschke desarrolló un método que se ha convertido en el estándar de oro. Coloca un alfiler en cada fragmento del hueso y luego usa esos alfileres para mover cada pieza a su lugar, es como armar una cáscara de huevo rota. Una vez que están colocados, usa una hoja metálica para envolver el talón y estabilizarlo para el proceso de curación. Él dice que la clave para una reparación de calcáneo es recordar que su trabajo es sostener todo lo que está por encima de él; todo el cuerpo humano se apoya en su soporte. «Es un hueso muy bueno», dice Benirschke.
Esta innovadora cirugía del talón ayudó a Bauer a superar un obstáculo para la recuperación, pero posiblemente quedaban otros más difíciles. Un cirujano diferente tuvo que estabilizar la pelvis rota de Bauer con un marco externo provisto de clavijas de 15 centímetros perforadas en los huesos de la cadera. Ocho semanas después, sus huesos se habían curado lo suficiente como para quitar esos alfileres.
Luciendo una bata blanca de médico y una sonrisa afable, Reza Faroozabadi, la experta interna en pelvis de Harborview, usa un modelo de esqueleto de tamaño completo para mostrarme dónde se colocaron los alfileres. Quitarlos no es técnicamente una operación, dice; es solo cuestión de desenroscar los pasadores de la pelvis, que se pueden girar a mano en el marco externo. Es un procedimiento simple, aunque doloroso. Históricamente, el proceso ocurre en un quirófano, con el paciente bajo anestesia.
Para Bauer, sin embargo, Faroozabadi ofreció dos opciones. Podría ir a la sala de operaciones y recibir anestesia y un tubo de respiración una vez más. O podría participar en un estudio de investigación que implicaba quitar los alfileres como un procedimiento ambulatorio con realidad virtual utilizada en lugar de analgésicos. Bauer aprovechó la oportunidad para evitar otra intubación.
OR versus RV
El dolor es algo complicado de manejar. Es una experiencia subjetiva y existen factores psicológicos que pueden socavar la eficacia de los analgésicos. Advertido que un procedimiento inminente será doloroso, un paciente puede sentir muchas cosas: ansiedad, depresión, anticipación, trastorno de estrés postraumático (TEPT) de experiencias anteriores. Entonces, la realidad virtual no se trata solo de distraer al paciente; en realidad, está deshaciendo estos efectos psicológicos negativos.
“Todo esto está bien”, dice Hunter Hoffman, científico investigador del Laboratorio de Fotónica Humana de la Universidad de Washington. «Y la realidad virtual los elimina a todos».
Hoffman inicialmente diseñó el programa de realidad virtual para tratar a los pacientes quemados durante el doloroso cuidado de sus heridas; por eso lo convirtió en un entorno virtual frío al que llama SnowWorld. Para someterse a la eliminación del primer pin, Bauer se conectó a un casco de realidad virtual y se dejó caer en un cañón helado. Allí, estaba rodeado de pingüinos y mamuts a los que se suponía que debía golpear con bolas de nieve virtuales, usando un mouse de computadora en su mano derecha. Disparar bolas de nieve reduce el dolor en parte debido a la distracción de la interactividad, pero también a la voluntad del paciente de suspender la incredulidad, dice Hoffman. La gente está motivada para permitirse entrar en el juego porque la recompensa es menos dolorosa.
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